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España es miembro de la OTAN desde 1982 y desde entonces forma parte del NAEW&CF (NATO Airborne Early Warning & Control Force). Es un hecho significativo que representa un hito en la aportación de España a las operaciones internacionales que ha tenido un claro efecto transformador en Ejército del Aire (EA).
El Componente NE-3A fue la primera unidad de vuelo internacional establecida por la OTAN, tiene como misión realizar las tareas de vigilancia y gestión de batalla ordenadas por el Comandante de la Fuerza de NAEW&CF. Se compone de alrededor de veinte equipos multinacionales de 15 de los 28 países miembros de la OTAN que están encuadrados en los dos escuadrones operativos del Componente E-3A.
El componente está dotado del ya veterano E-3A Sentry (derivado del Boeing 707-320B y localmente conocido como NE-3A) que entró a prestar servicio en 1977, y para los cuales se emplearon las últimas células de Boeing 707 que salieron de la cadena de montaje.
En febrero de 1982 comenzaron las operaciones aéreas desde la base de Geilenkirchen con la llegada del primer Boeing NE-3A. El último de los NE-3A se recibió en 1985, alcanzando capacidad operativa total en 1988.
En principio se adquirieron 17 unidades de las que tras la salida de Canadá del Componente se retiraron 3, y se modernizaron los 14 restantes. Decisión encaminada a la reducción de costes y para poder usar los aviones retirados como fuente de repuestos y posibilitar alargar la vida de los aparatos en servicio hasta 2035.
Para operar los complejos equipos del AWACS (NE-3A Sentry) el aparato aloja un equipo de 15 personas provenientes de diversas especialidades y todos ellos están ampliamente capacitados en sus respectivos apartados. En misiones de larga duración, la tripulación puede llegar a ser de hasta 33 personas.
El «Componente» esta formado por cinco áreas operativas principales: «Operaciones», «Logística», «Apoyo en Tierra», «Entrenamiento» y «Tecnología»; además de otros departamentos de apoyo y servicios en la propia base.
Así pues, la misión principal del componente NAEW&CF es disponer en todo momento de tripulaciones y aeronaves al servicio del SACEUR (por «Supreme Allied Commander Europe» / «Comandante Aliando Supremo de Europa»), quien las dirigirá allí donde fueran requeridos sus servicios.
Los NE-3A han sido desplegados para las misiones y necesidades mas diversas durante su carrera operacional. Desde la Guerra Civil de los Balcanes (operaciones «Allied Force», «Deny Flight», etc.) hasta despliegues a los Estados Unidos para las operaciones «Eagle Assist» y «Noble Eagle» (para atender las misiones que dejaron de ejecutar los E-3C destacados por la USAF a Afganistán); la vigilancia del espacio aéreo de certámenes deportivos (Mundial de Fútbol en Alemania u Olimpíadas en Grecia), encuentros políticos del mas alto nivel, viajes papales e, incluso, bodas de la realeza europea.
El Aircraft Commander (AC) es el piloto al mando y es el principal responsable de la seguridad de vuelo y de sus ocupantes.
El Primer Piloto (FP) también está perfectamente cualificado para operar el avión y los dos pilotos comparten el tiempo de vuelo. El FP también es responsable de la comunicación por radio y del monitoreo de las radioayudas para la navegación cuando no tiene el control de la aeronave.
El ingeniero de vuelo (FE) es responsable de supervisar la potencia del motor y el rendimiento de vuelo de la aeronave.
El Director Táctico (TD) es el miembro superior de la tripulación y es responsable de la conducción general de la misión según lo recomendado por las autoridades operativas.
El Controlador de Vigilancia (SC) proporciona una imagen de radar óptima, opera los enlaces de datos digitales y dirige el equipo de vigilancia.
El equipo de vigilancia se compone de tres operadores de vigilancia (SO) y un controlador pasivo (PC) y ayudan al SC a compilar la imagen aérea y de superficie reconocida para su transmisión a tierra y a otras unidades aéreas. El PC es responsable de mejorar la imagen aérea y los procedimientos de identificación y la autoprotección del avión mediante la detección pasiva de emisores y plataformas.
El equipo de armas lo dirige el Figther Allocator (FA) y es el responsable de la conducción segura de todas las aeronaves que han sido asignadas al E3 para su control. Sus dos controladores de armas (WC) pueden controlar un amplio abanico de misiones, incluidas las operaciones ofensivas y defensivas de controlador aéreo utilizando cazas, el apoyo cercano y la interdicción aérea del campo de batalla utilizando bombarderos y una gran variedad aviones de apoyo operativo.
Debido a la gran complejidad de los sistemas de a bordo, el E· emplea a técnicos aerotransportados que inicializan, monitorean y brindan mantenimiento básico del equipo de misión.
Los Técnicos de Comunicaciones (CT) inicializan, administran y monitorean el equipo de comunicaciones de a bordo.
El Técnico de Sistemas (ST) inicializa, ejecuta y mantiene los sistemas informáticos de a borso que son el corazón del equipo de misión.
El Técnico de Radar (RT) ejecuta el radar de la misión sin el cual no habría tal misión. Se comunica con el SC y ST para proporcionar la mejor imagen de radar posible para que trabajen los equipos de vigilancia y de armas.
Aunque la mayoría de las actualizaciones y mejoras encarada sobre la flota NE-3A cubre sus equipos de combate, también la aviónica sufrió un proceso de mejora. Esto le permite al avión operar en zonas de control con un abigarrado trafico aéreo como el que hay en Europa occidental.
La flota ha superado sus 25 años de servicio, debiendo estar a la vanguardia de la vigilancia aérea hasta el año 2035. Las posibilidades de futuras mejoras y actualizaciones de la actual plataforma siempre estarán presentes, brindando la posibilidad de mantener a los aviones en activo al menos durante décadas mas, hasta que una nueva aeronave con sistemas aún más sofisticados y poderosos tome la posta.
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