Cuando Jennifer Alonso aceptó un trabajo como médica de salud mental que trataba a personas bajo la custodia del sheriff de San Diego, era una trabajadora social a mitad de su carrera comprometida con el servicio a los más necesitados.
Alonso dejó el Hospital Estatal de Atascadero para trabajar en las cárceles del condado de San Diego en 2019. Se le dijo que realizaría revisiones de salud mental, respondería a crisis psiquiátricas y desarrollaría una unidad ambulatoria de recuperación para pacientes con enfermedades mentales crónicas. Pero Alonso renunció el pasado mes de abril, diciendo que su responsabilidad de hasta 160 pacientes a la vez era tremendamente inmanejable y que con demasiada frecuencia el personal de alto rango del Departamento del Sheriff la desautorizaba, o no la consultaba en absoluto.
“Este número de pacientes era tan grande que resultaba imposible ofrecer algo remotamente parecido a una atención médica adecuada para las necesidades de esta población”, escribió Alonso en una declaración presentada en mayo ante un tribunal federal como parte de una demanda colectiva contra el Departamento del Sheriff de San Diego.
“He observado a mis pacientes descompensarse, sufrir en lo que sólo puede describirse como condiciones sucias e inhumanas y, en algunos casos, morir por suicidio”, escribió. “Mis pacientes estaban sometidos a condiciones terribles y corrían el riesgo de sufrir grandes daños cada día, y yo me sentía impotente de darles la atención que necesitan y merecen”.
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Alonso es una de las docenas de empleados del Departamento del Sheriff, reclusos y expertos en atención médica penitenciaria que han presentado declaraciones ante un tribunal federal en las que documentan fallos en la atención médica, falta de personal y otros problemas a los que se enfrentan las cárceles locales.
Las alegaciones se ven corroboradas por el creciente número de muertes bajo custodia y las demandas presentadas contra el Departamento del Sheriff de San Diego.
En lo que va de año han muerto 15 personas en las cárceles locales, 16 si se incluye a un recluso que llevaba mucho tiempo en prisión y que fue puesto oficialmente en libertad sólo unas horas antes de morir en un hospital cercano.
Más de 200 personas murieron en las cárceles del condado de San Diego entre 2006 y 2021, según documentos estatales y locales, incluidos 18 hombres y mujeres el año pasado.
El número de muertes supera incluso las registradas en Rikers Island, en la ciudad de Nueva York, que tiene una población penitenciaria aproximadamente un 40 por ciento mayor que la del condado de San Diego. Las 13 muertes ocurridas en la cárcel de Nueva York en lo que va del año han renovado las peticiones de una reforma total y de un cierre largamente prometido.
Los funcionarios del Departamento del Sheriff dicen que están haciendo todo lo posible para contratar y capacitar a más profesionales médicos para reducir las muertes y lesiones en las cárceles del condado. También dijeron que el 1 de junio se incorporó un nuevo contratista para agilizar los servicios contratados.
El departamento “está en proceso de implementar varios cambios críticos que mejorarán nuestra prestación de asistencia sanitaria en las cárceles”, dijo la portavoz, la teniente Amber Baggs, por correo electrónico.
El departamento también ha empezado a realizar análisis de orina para ayudar a detectar el consumo de drogas en las personas que ingresan en la cárcel, ha aumentado el acceso a la telemedicina y ha empezado a ofrecer más tratamiento a las personas adictas a los opiáceos, dijo Baggs.
“Estos cambios mejorarán la eficacia de nuestro flujo de trabajo, al tiempo que proporcionarán un sistema de prestación de asistencia sanitaria más sólido, integrado y completo para quienes están bajo nuestro cuidado y custodia”, añadió.
Las deficiencias en la calidad de la atención dentro de las cárceles del condado de San Diego han persistido durante años.
Pero el problema volvió a destacarse el mes pasado, cuando la Junta de Supervisores del condado prácticamente ordenó al sheriff Anthony Ray que gastara 11 millones de dólares en bonos y otros incentivos para cubrir cientos de puestos vacantes desde hace tiempo, tanto de agentes como de personal médico.
“Para todo aquel que esté mirando por Internet y quiera un puesto de trabajo, conéctese ahora mismo a joinsdsheriff.net”, dijo Ray al público durante su presentación a los supervisores. “Nos gustaría hablar contigo”.
La intervención de los supervisores del condado no fue la primera.
En los últimos años, el condado ha recurrido varias veces a expertos externos para que recomienden soluciones al funcionamiento de la cárcel. Pero encontrar y retener al personal médico de la cárcel ha resultado difícil.
Aunque los supervisores añadieron cientos de nuevos puestos al presupuesto del sheriff el año pasado, el departamento sigue teniendo dificultades para atraer y retener a profesionales de la atención médica penitenciaria como Alonso.
En junio, por ejemplo, el departamento del sheriff tenía 523 puestos presupuestados en su personal médico de la cárcel, pero apenas 324 empleados, entre ellos clínicos de salud mental, enfermeros, trabajadores sociales, técnicos de rayos X y otros, según muestran los registros internos.
En julio de 2021, el departamento tenía 520 puestos financiados, pero sólo 287 trabajadores.
Las vacantes han sido aún más pronunciadas entre los trabajadores contratados: los psiquiatras, otros médicos y dentistas que tratan a las aproximadamente 4 mil personas encerradas en las cárceles del condado de San Diego en un día cualquiera.
En el año que termina en junio de 2020, por ejemplo, el Departamento del Sheriff presupuestó 30 médicos, sin incluir a los psiquiatras, a través de varios contratistas. Pero los registros muestran que el número de médicos disponibles fluctuó entre 12 y 18 al mes.
Las cifras sólo aumentaron ligeramente durante el año fiscal que terminó el pasado junio, cuando el número de médicos de guardia al mes osciló entre 15 y 23.
En el caso de los servicios psiquiátricos, las cifras son igual de duras.
Aunque el condado tenía contratados 23 psiquiatras a tiempo completo, hubo tan sólo ocho disponibles durante el periodo comprendido entre julio de 2019 y mayo de 2022, según los registros del departamento.
Sólo en junio, cuando el departamento incorporó al contratista privado, NaphCare, para reclutar y contratar psiquiatras y otros médicos, la contratación de personal aumentó. Los registros muestran que 26 psiquiatras trabajan activamente en las cárceles, frente a los 10 del mes anterior.
El Departamento del Sheriff pudo mantener su plantilla completa de dentistas (dos), técnicos de ultrasonidos (tres) y proveedores de servicios de rayos X (10) durante la mayor parte de los últimos tres años, según muestran los registros internos de personal.
Los expertos afirman que no existe una referencia nacional a la hora de contratar servicios médicos y de salud mental en las cárceles locales, debido a las complejas necesidades que presenta la población reclusa.
Incluso la Comisión Nacional de Atención Sanitaria Penitenciaria, considerada la norma de oro en cuanto a las mejores prácticas de atención médica entre rejas, señala que los distintos sistemas penitenciarios requieren diferentes niveles de contratación de personal.
“La adecuación y eficacia de un plan de contratación de personal debe evaluarse en función de la capacidad del centro para satisfacer las necesidades sanitarias de la población reclusa”, afirma el sitio web de la comisión.
Las enfermeras y otros proveedores de atención médica de las seis cárceles del condado dicen que las condiciones son especialmente difíciles por la persistente escasez de trabajadores y el ingreso de nuevos dirigentes y contratistas en los últimos años.
“Los servicios médicos siempre han estado escasos de personal, pero las cosas empezaron a ir realmente mal en 2016", dijo una enfermera que pidió que no se revelara su nombre por temor a represalias.
Dijo que entiende que es difícil para el Departamento del Sheriff encontrar enfermeras que quieran trabajar en una cárcel, pero “parece que no nos quieren, y no quieren que les queramos”.
El statu quo “nos agota literalmente mental, física y emocionalmente”, dijo la enfermera. “En tus días libres, te tumbas en la cama y duermes. Intentas recuperar tu energía, y luego vuelves a la rutina”.
El San Diego Union-Tribune obtuvo las listas de personal de todas las cárceles del condado de San Diego desde principios del año pasado.
Los registros ponen de manifiesto lo difícil que puede ser mantener el personal de las instalaciones las 24 horas del día, semana tras semana y mes tras mes.
Algunas enfermeras trabajan cinco turnos de 12 horas a la semana, o más, y suelen hacer malabarismos con múltiples tareas, según muestran las listas. A veces, unidades enteras de la cárcel funcionan sin una sola enfermera de servicio. Otros puestos clave están persistentemente vacantes, a pesar de que están etiquetados como “esenciales” en los registros internos.
El 6 de junio de 2021, 11 de los 18 turnos diurnos de la cárcel de mujeres de Las Colinas, en Santee, no tenían personal, incluidos los tres turnos de enfermería asignados a la unidad de seguridad psiquiátrica, según las listas de personal.
Ese mismo día, a 50 km al sur, en el centro de detención George Bailey de Otay Mesa, no había ni una sola enfermera de servicio en la unidad de observación médica, donde se aloja a las personas más enfermas, según los registros.
Al mismo tiempo, nadie atendía las llamadas en la enfermería.
Las listas también confirman que, en muchos casos, no había ningún “guardián” en servicio durante turnos enteros. Los guardianes son las enfermeras que determinan cuándo una persona debe ser puesta o retirada de la vigilancia por suicidio.
Los documentos también muestran que las enfermeras vocacionales licenciadas, que sólo deben repartir la medicación, son llamadas regularmente a realizar tareas que exceden sus responsabilidades, como la admisión y la contratación de personal en las unidades de observación médica y psiquiátrica.
Según los últimos registros de la plantilla, prácticamente no ha aumentado el número de médicos de salud mental en casi tres años, a pesar de las reiteradas promesas del Departamento del Sheriff de impulsar el tratamiento de una población que entra y sale de la cárcel del condado.
El funcionario que dirige el sindicato que representa a los enfermeros y clínicos de la cárcel dijo que los recientes aumentos salariales e incentivos aprobados por los supervisores del condado eran un buen primer paso, pero que hay que hacer más.
“El Departamento del Sheriff necesita un cambio de cultura para valorar plenamente la dificultad de nuestro trabajo y priorizar la atención y la seguridad de la población vulnerable a la que servimos”, dijo Crystal Irving, presidenta del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios Local 221.
La falta de atención médica eficaz en las cárceles del condado de San Diego, reflejada en la falta de personal, no es algo teórico. Cuesta a los contribuyentes millones de dólares al año en honorarios legales, indemnizaciones de los jurados y acuerdos.
Los abogados del condado participan ahora en las discusiones para llegar a un acuerdo en múltiples casos civiles presentados por familias cuyos seres queridos murieron en la cárcel, según los abogados de los demandantes, que pidieron que no se identificaran los casos para que las negociaciones no se vieran comprometidas.
Pero otro caso presentado contra el condado por abogados de derechos civiles no busca una indemnización monetaria.
En cambio, la demanda presentada por dos grupos de abogados del Área de la Bahía, el despacho local DLA Piper y la ACLU de los condados de San Diego e Imperial, pretende obligar al Departamento del Sheriff a mejorar la atención médica y mental dentro de sus cárceles.
La demanda, cuyo juicio está previsto para principios del año que viene, ha generado hasta ahora una serie de declaraciones en las que se describen condiciones y tratamientos lamentables.
Daniel Webb, por ejemplo, dijo en un testimonio jurado que es un indigente alcohólico que ha entrado y salido de la cárcel durante las dos últimas décadas.
“Nunca se me han ofrecido alternativas al encarcelamiento ni he recibido asistencia para la dependencia del alcohol”, dijo. “Nunca he recibido tratamiento mientras estaba encarcelado en la cárcel”.
Peor aún, Webb dijo que un oficial le quitó la prótesis de la pierna, obligándole a utilizar una silla de ruedas para desplazarse. El hecho de necesitar una silla de ruedas le hizo faltar a las audiencias judiciales debido a su necesidad de transporte especializado, dijo.
“Después de que la cárcel se deshiciera de mi pierna prostética, presenté múltiples solicitudes de baja por enfermedad y quejas”, dijo Webb. “Ninguno de los miembros del personal médico o de custodia de la cárcel parecía sentir ninguna urgencia por sustituir mi prótesis”.
Otro hombre llamado Dylan Lacroix dijo que su compañero de celda en la Cárcel Central de San Diego era incapaz de respirar sin un inhalador, pero los funcionarios y el personal médico ignoraron sus peticiones de ayuda.
“Durante varios días, los tres pulsamos repetidamente el botón de emergencia de nuestra celda en un intento de obtener atención médica para el Sr. (Robert) Moniger”, escribió Lacroix en su declaración.
“Al día siguiente, nos despertó un detective que nos dijo a mí (y a mi compañero de celda) que el Sr. Moniger había muerto”.
La Dra. Christine Evans trabajó como directora médica que supervisaba la atención médica mental de las cárceles desde julio de 2017 hasta julio de 2019 y como jefa de psiquiatría del programa de atención médica mental aguda para mujeres desde septiembre de 2020 hasta agosto de 2021.
Dijo que dejó voluntariamente su puesto “tras múltiples intentos fallidos de elevar y resolver cuestiones de personal, programación y disposición que consideraba críticas para la atención segura y adecuada de mis pacientes”.
La escasez de personal “hizo que nuestro personal de enfermería estuviera sobrecargado y aumentó el riesgo de descuidos y errores críticos en la atención clínica”, dijo Evans.
Aaron Fischer es un abogado de derechos civiles que lleva varios años investigando las condiciones de la cárcel del condado de San Diego y forma parte del equipo jurídico que demanda al departamento. Dijo que hay más pacientes gravemente enfermos encerrados de los que el personal médico puede tratar eficazmente.
“Se trata de un incendio peligroso que lleva ardiendo mucho tiempo”, dijo Fischer. “Ha costado la vida a un número asombroso de residentes del condado de San Diego, y muchos más corren un grave riesgo en estos momentos”.
En julio, Leslie Szasz presentó otra demanda contra el condado de San Diego y sus contratistas médicos, acusándoles de agresión, negligencia e indiferencia objetiva, entre otras acusaciones.
El hijo de Szasz, Brian, tiene el síndrome de Asperger y diabetes tipo 1, y necesita cuidados oculares especiales para no quedarse ciego. El año pasado, tras su ingreso en la cárcel de Vista, Brian Szasz fue alojado con una persona que le golpeó duramente, según la demanda.
Pero el Departamento del Sheriff no le proporcionó la atención médica adecuada, y Brian estuvo a punto de morir de SARM y sepsis, según la demanda. Es posible que su pulgar gravemente roto no vuelva a funcionar nunca más, y está perdiendo la visión, añade.
“Al Sr. Szasz se le negó totalmente cualquier tratamiento”, dicen sus abogados. “El Sr. Szasz fue retirado del alojamiento médico debido a la cantidad de quejas que presentaba ante el personal médico y penitenciario”.
La atención médica en los centros penitenciarios nunca ha sido fácil de vender a los posibles empleados.
Los trabajadores dicen que las condiciones pueden ser difíciles. Por lo general, funcionan en edificios sin ventanas, con climas controlados e iluminación artificial las 24 horas del día, por lo que los empleados no siempre saben si es de día o de noche.
La población de pacientes a menudo carece de acceso a la atención médica básica en el exterior, por lo que puede ser más difícil tratarlos una vez que son ingresados en la cárcel.
Una cultura de detención, control y tensión impregna gran parte del tratamiento. Incluso el asesoramiento en caso de crisis de salud mental se realiza habitualmente con un oficial o con otras personas encarceladas cerca.
Alonso y otros han declarado que sus recomendaciones médicas son rechazadas habitualmente por los sargentos y tenientes, que dicen estar más preocupados por proteger la seguridad de sus agentes. “Los médicos de salud mental de la cárcel son ignorados por el personal de custodia sobre la asignación clínica adecuada de los pacientes, lo que pone a las personas en riesgo extremo de sufrir daños”, dijo Alonso en su declaración.
Para agravar estas difíciles condiciones, existe una competencia generalizada por las enfermeras y los expertos en salud mental que se extiende mucho más allá de los muros de la cárcel.
Según un informe de junio de McKinsey & Co., el país podría sufrir una escasez de hasta 450 mil enfermeras tituladas para 2025 si los responsables políticos y los dirigentes federales no toman medidas para hacer frente a la disminución de la mano de obra.
“Los proveedores de servicios sanitarios siguen enfrentándose a la escasez de personal y a los retos operativos que se vieron agravados por la pandemia del COVID-19", afirman los investigadores. “Además, es probable que la demanda de pacientes aumente en los próximos años debido a la creciente y envejecida población del país”.
Y en octubre, las consultoras Asociados en Gestión de la Salud y el Consejo Nacional para el Bienestar Mental publicaron un informe conjunto en el que daban la alarma sobre una crisis inminente de los proveedores de salud mental.
“Los limitados flujos de financiación para la salud mental contribuyen a que los salarios del personal de salud mental del país no sean competitivos”, según el estudio. “Esto constituye la base de la escasez de mano de obra que se ha desarrollado con el tiempo y que ahora está en un punto de crisis”.
Pero puede que ese no sea el problema para el Departamento del Sheriff. Un antiguo profesional de la salud mental dijo que los clínicos de la cárcel estaban entre los trabajadores de la salud mental mejor pagados de San Diego.
“Les subieron el sueldo a 95 mil dólares, más el 10 por ciento por riesgo”, dijo el profesional, que no quiso ser identificado porque aún trabaja en la comunidad. “A pesar de eso, han tenido una rotación increíble”.
Describió el ambiente de trabajo como “muy tenso, nada agradable”, en gran parte debido a que el personal jurado anula las decisiones tomadas por los médicos.
“Quieren que el personal médico siga órdenes, y sus órdenes no se basan en las mejores prácticas”, dijo.
Al menos un empleado actual de alto nivel dijo que el personal médico y las condiciones dentro de las cárceles están mejorando.
Una declaración de Melissa Quiroz, directora de salud mental de la Oficina de Servicios de Detención del sheriff, dijo que el departamento contrató recientemente a tres médicos supervisores para cubrir las tres cárceles más grandes del condado.
“Se ha pedido a NaphCare que asigne un profesional de la salud mental al turno de noche para que esté disponible cuando sea necesario para las consultas”, escribió. Anteriormente, las cárceles carecían de atención médica mental las 24 horas del día.
Pero Quiroz también señaló que, aunque el departamento dispone de fondos para emplear a 45 clínicos de salud mental, actualmente sólo cuenta con 21.
Fischer, el abogado de derechos civiles, dijo que el Departamento del Sheriff tiene que dejar claro que los empleados tendrán los recursos y el apoyo necesarios para proporcionar la atención médica que necesitan los pacientes.
“Hasta que el condado no demuestre un compromiso real de realizar los cambios significativos y necesarios en todo el sistema penitenciario para proporcionar una atención adecuada y evitar muertes innecesarias, no espero que mejore el déficit de personal”, dijo.
Los enfermeros profesionales con licencia pueden ganar hasta 65 104 dólares al año, los clínicos de salud mental con licencia pueden ganar hasta 106 558 dólares y los enfermeros de detenciones hasta 122 179 dólares, según el sitio web de contratación del Departamento del Sheriff.
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