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Los rayos X utilizados para esta técnica han sido 100 mil millones de veces más brillantes que los utilizados en un escáner de tomografía normal. Esto no es de extrañar, ya que los científicos han decidido aprovechar la nueva generación del Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón (ESRF) para aplicarlo al estudio de los órganos del cuerpo humano.

El resultado es el Atlas de órganos humanos, una recopilación de tomografías computarizadas de nuestros órganos con una precisión sin precedentes. Un conjunto de imágenes 3D entre las que se puede ver un pulmón de un paciente fallecido por Covid-19 y se pudo estudiar cómo la enfermedad interrumpió la oxigenación de la sangre.

La investigación ha sido publicada esta semana en la revista Nature y ha sido realizada por científicos del University College London. La nueva máquina se llama 'Tomografía de contraste de fase jerárquica' (HiP-CT) y aprovecha los poderosos rayos X del laboratorio de luz de sincrotrón para estudiar órganos humanos a gran escala como nunca antes.

"Las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas se pueden lograr hasta poco menos de un milímetro, mientras que la histología (secciones de biopsia bajo un microscopio), la microscopía electrónica (que usa un haz de electrones para generar imágenes) y otras técnicas similares resuelven estructuras con precisión submicrónica, pero sólo en pequeñas biopsias de tejido de un órgano. HiP-CT une estas escalas en 3D, obteniendo imágenes de órganos completos para aportar nuevos conocimientos sobre nuestra estructura biológica ”, explica Peter Lee, director del proyecto.

La nueva técnica permite obtener imágenes de rayos X de órganos completos con una resolución de hasta un micrómetro, lo que equivale a 100 veces lo que se logra con una tomografía computarizada.

"Esta tecnología nos permite ver en 3D los vasos increíblemente pequeños dentro de un órgano humano completo, lo que nos permite distinguir en 3D un vaso sanguíneo del tejido circundante e incluso observar algunas células específicas", describe Paul Tafforeau, científico de la ESRF.

Como resultado del uso de esta técnica, se ha lanzado el proyecto Atlas de órganos humanos. Es un trabajo que recuerda al del Proyecto Cerebro Humano, donde se obtuvo un mapa del cerebro humano con una precisión sin precedentes que está ayudando a estudiarlo. El trabajo del equipo del University College London tiene como objetivo sentar las bases para un estudio más profundo de la anatomía humana y nuestros órganos principales.

Por el momento, si visitamos el sitio web Human Organ Atlas, no hay material disponible, pero los responsables explican que estará disponible abiertamente y se podrán observar órganos como el cerebro, pulmón, riñones, corazón o bazo.

En el caso específico del pulmón, se ofrecerán varias imágenes, la de uno sano y la de uno enfermo por Covid-19. Con el tiempo, los investigadores esperan que este proyecto sirva para ampliar el estudio de las enfermedades y cómo afectan a diferentes órganos. Un paso que les llevará a intentar generar una "biblioteca de enfermedades", con imágenes de alta resolución de órganos sanos y afectados.

Más información | Naturaleza

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