Como todos los israelíes, Alon Chen tuvo que cumplir tres años de servicio militar. Fue asignado a los paracaidistas en medio de la guerra del Líbano. “Probablemente la experiencia más fuerte fue perder a un amigo en combate. Vi que estaba herido, que se estaba muriendo. Hice todo lo que pude para salvarlo, pero fue imposible. Es algo que te deja una marca indeleble ”, explica Chen.

Desde entonces, ha sabido que quería dedicar el resto de su vida a comprender qué le sucede a un cerebro que sufre una experiencia traumática. Hijo de judíos marroquíes que emigraron a Israel en la década de 1950, Chen pertenece a la primera generación de su familia en ir a la universidad. Recibió su doctorado en neurobiología y pasó una temporada en los Estados Unidos especializándose en estudiar el efecto del estrés en el cerebro a nivel molecular. Actualmente dirige el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel, uno de los organismos de investigación más prestigiosos del mundo, y un centro conjunto que estudia las enfermedades mentales relacionadas con el estrés del Weizmann y el Instituto Max Planck en Alemania.

Estando en Madrid para dar una conferencia en la Fundación Ramón Areces, Chen sostiene en esta entrevista que nuestra sociedad actual potencia la depresión, la ansiedad, la bulimia y otras enfermedades que no entendemos bien y que llevamos 50 años tratando con los mismos fármacos. . no funcionan para uno de cada tres pacientes.

Pregunta. ¿Cómo estudias los efectos del estrés en el cerebro humano?

Respuesta. Lo mejor sería estudiar a los humanos, por supuesto, pero no podemos extraer el cerebro de una persona estresada o traumatizada. Sí podemos intentar ver qué pasa en ellos con escáneres, estudios de resonancia funcional, análisis de sangre, que nos dicen muchas cosas. También usamos el cerebro de personas fallecidas. El estrés puede provocar muchas patologías, como la depresión y la ansiedad y, por ejemplo, tenemos acceso a los bancos de cerebros de personas que sufrieron depresión y se suicidaron. Y también utilizamos modelos animales.

P. ¿No existe un abismo entre el estrés en un animal y en una persona?

R. No tanto. La respuesta al estrés es muy similar en diferentes especies. Los genes, proteínas y circuitos cerebrales que controlan su respuesta al estrés son los mismos que usa un pez y todas las especies que existen entre ellos y nosotros.

P. ¿Y cómo es esa respuesta?

R. Es un mecanismo básico de supervivencia. Imagina que un león entra en la habitación ahora mismo. Ambos sentimos una amenaza y la llamada respuesta de estrés centralizada se activa en nuestro cerebro. Esto desencadena una reacción en cadena en todo su cuerpo. Su frecuencia cardíaca aumenta, su presión arterial aumenta, la frecuencia de su respiración se acelera. Sus niveles de glucosa en sangre se disparan. Todo porque has visto un león o porque has recibido una llamada telefónica que te ha preocupado mucho; cualquier forma de estrés psicológico que se te ocurra.

P. ¿Y por qué sucede todo esto?

R. Porque su cerebro prepara al resto del cuerpo para escapar de esa amenaza. Aumenta la glucosa porque necesitas energía para correr. Sus niveles de cortisol aumentan porque esta hormona tiene muchos efectos sobre el sistema nervioso. Dentro de tu cerebro hay cambios radicales, tu memoria, tu razonamiento, están marcados por la amenaza. Nunca lo olvidarás. Pierdes el apetito y te olvidas por completo del sexo. Prácticamente todas las áreas del cerebro se ven afectadas. Todos estos sistemas están básicamente desequilibrados. Es normal, una respuesta saludable. Si sobrevivimos a la amenaza o nos damos cuenta de que el león era falso, el sistema debe desactivarse y restablecerse. Lo más importante de esta respuesta al estrés no es activarse, sino apagarse a tiempo. Y hay mucha gente que no controla bien este proceso. Son los que pueden desarrollar enfermedades relacionadas con el estrés.

R. Muchos; no solo psiquiátricos, como depresión, ansiedad o trastornos alimentarios, sino también otros metabolismos, como diabetes, obesidad o dolencias del sistema inmunológico. Sabemos muy bien por qué el estrés puede causar trastornos psiquiátricos, pero no sabemos por qué puede afectar la diabetes o la obesidad. Y aquí es importante preguntarse por qué hay personas cuyo trabajo les genera estrés crónico o por qué hay personas que experimentan traumas como una explosión, guerra o violación y desarrollan trastornos, mientras que otras viven igual y están sanas. Los científicos han pasado 100 años preguntándose por qué las personas están enfermas. Es hora de preguntarnos por qué la mayoría de la población está sana. ¿Cómo afrontan, cómo afrontan el estrés?

P. ¿Ya averiguó algo sobre cómo lo hacen?

R. Estamos viendo que no es una imagen especular. Hay genes y mecanismos moleculares que te protegen y que son muy diferentes a los demás que te predisponen a enfermarte. Si podemos identificar uno y el otro, tal vez podamos reproducirlos y ayudar a curar a los enfermos.

P. ¿Es genética la predisposición a enfermarse por estrés?

R. Sabemos que existe un componente genético que se transmite de padres a hijos en las familias. Cada uno de nosotros tiene una predisposición genética a padecer alguna enfermedad, ya sea depresión, Alzheimer o cáncer. La esquizofrenia, por ejemplo, es hasta un 75% genética. No es tu culpa, son los genes que heredaste de tus padres. La depresión puede ser 50% genética. ¿Quién decide si lo sufres o no? El entorno. Lo que bebe, lo que fuma, lo que come, lo que respira y su nivel de estrés. Y dentro del medio ambiente, el factor de riesgo más importante es sin duda el estrés.

P. ¿Podría dar un ejemplo?

A. Imagina que tienes un gemelo idéntico. Tienen las mismas predisposiciones genéticas. Pero tú creces en un barrio adinerado de Madrid y él crece en una zona de guerra. La probabilidad de que sufra depresión es mucho mayor. El medio ambiente puede desencadenar una enfermedad en diferentes momentos de la vida. Puede suceder en la adultez, pero también en la adolescencia o incluso en la niñez, como bebé, incluso cuando eres un embrión en el útero de tu madre. Si su madre está estresada, puede transmitirle señales moleculares que lo harán más susceptible a un trastorno a lo largo de su vida.

P. ¿Es más peligroso sufrir estrés en las primeras etapas de la vida?

A. Sí. Entonces, el mecanismo comprado se puede activar en cualquier momento. Puedes tener una niñez y juventud completamente normal y de repente caes en depresión o sufres ansiedad por algo que te ha sucedido. Puede ser una violación, la pérdida de un ser querido, un accidente, una guerra. Ese evento activará el interruptor genético que tenías desde que eras un embrión.

P. ¿Ya puede identificar esas marcas genéticas?

R. Estamos mejorando mucho a la hora de reconocer estas marcas, estas predisposiciones. Podemos intentar medirlos a una edad temprana. En realidad, no son marcas genéticas, no están en las letras de su ADN. Es lo que llamamos epigenética, modificaciones químicas que se encuentran en su ADN. El medio ambiente crea estas marcas y modifican el funcionamiento de tus genes. Ahora podemos leer tanto el genoma, hecho de ADN, como el epigenoma.

P. ¿Puede identificar ahora qué personas corren mayor riesgo de contraer enfermedades relacionadas con el estrés?

A. Aún no. Existen mutaciones genéticas que multiplican el riesgo de cáncer de mama y las conocemos muy bien. En la depresión, la ansiedad o la esquizofrenia, tenemos algunos marcadores, pero no son suficientes para explicar la mayoría de los casos. Lo mismo ocurre con el autismo. Estamos trabajando en ello. Posiblemente en el futuro podamos secuenciar el genoma de personas, por ejemplo soldados, y averiguar cuáles no pueden luchar porque tienen un alto riesgo de traumatismo.

P. Suele decirse que los fármacos actuales contra la depresión o la ansiedad son los mismos que hace 50 años ...

R. Eso es correcto. La mayoría son medicamentos basados ​​en mecanismos descubiertos hace medio siglo. El problema no es que sean viejos, sino que están dejando de funcionar. Son inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, como Prozac y otros. Hay hasta un 35% de los pacientes que no tienen ningún efecto. El tratamiento también tarda entre cinco y ocho semanas en empezar a funcionar. E incluso cuando el medicamento funciona, tiene efectos secundarios muy graves, como migrañas o disfunción sexual; cosas con las que no quieres vivir. Necesitamos nuevos tratamientos. Y la única forma de lograrlos es comprender mejor el cerebro. Necesitamos comprender el funcionamiento de un cerebro sano y un cerebro enfermo.

P. ¿Qué tan cerca estamos de poder imitar esos mecanismos de resistencia al estrés genético?

R. Es difícil de decir. Hemos avanzado mucho en los últimos 10 años. Pero hay que entender que estamos hablando de enfermedades en las que intervienen muchos genes al mismo tiempo. Además, tenemos un largo camino por recorrer para medir bien el efecto nocivo del medio ambiente. Las combinaciones son casi infinitas. Tu depresión y la mía pueden darnos los mismos síntomas, pero pueden ser completamente diferentes a nivel genético y ambiental, los mecanismos son diferentes. Puede haber 100 tipos diferentes de depresión. Entonces, lo primero es hacer mejores diagnósticos.

P. ¿Cómo se pueden mejorar?

R. Ahora mismo los psiquiatras se basan en lo que les dice el paciente. Dime qué te pasa, estudio tu comportamiento, voy al manual de enfermedades mentales, DSM5, y decido que estás deprimido. Sin un análisis de sangre o un escáner cerebral u otras técnicas. No tengo forma cuantitativa de estudiar su caso. Es brutal si lo comparas con el cáncer, donde puedo hacer una biopsia de tu tumor, secuenciar tu genoma y el de tu cáncer, seleccionar la mejor terapia para tu perfil. Con la depresión es igual para todos. La depresión y la ansiedad son aproximadamente tres veces más comunes en las mujeres que en los hombres, ¿por qué entonces las tratamos de la misma manera? Necesitamos personalizar la atención y para ello debemos reclasificar las enfermedades mentales e introducir métodos de diagnóstico cuantitativo y nuevos tratamientos en función del paciente.

P. ¿El entorno del mundo desarrollado provoca que cada vez más personas se estresen y acaben sufriendo depresión o ansiedad?

R. Los números hablan por sí mismos. Esta pandemia ha sido un gran ejemplo. Se ha hablado mucho de su impacto físico, pero no tanto de las cicatrices psicológicas que ha dejado. Cuando termine, pasaremos años viendo personas con síntomas postraumáticos, depresión, ansiedad, por eso. Los hospitales psiquiátricos están abrumados. La cantidad de adultos, jóvenes e incluso niños con trastornos psiquiátricos es asombrosa. El paro, el cierre de negocios, la muerte de seres queridos, la simple preocupación por tus familiares o tus hijos. El impacto de la pandemia en la salud mental es enorme y no se habla lo suficiente. Los gobiernos no invierten mucho en salud mental, no hay suficientes camas, psiquiatras, psicólogos clínicos.

P. ¿Puede la psicología ayudar en este campo?

R. Si está deprimido y acude a un psicólogo, la probabilidad de que esté mejor es del 67%, exactamente la misma tasa de éxito que el tratamiento farmacológico. ¿Por qué no lo combinamos con las drogas? Depende de cada país, pero en la mayoría simplemente es más cómodo darle el medicamento al paciente y olvidarse de uno mismo. Una cita con un psicólogo clínico puede demorar ocho meses, según el país o el seguro médico que tenga.

P. ¿Y eso explica el crecimiento del consumo de antidepresivos y opiáceos?

A. Claro. Es mucho más fácil, barato y rápido obtener el medicamento que el tratamiento. Para algunos funciona, pero para otros no. Para salir de este círculo vicioso, debemos comprender bien lo que está sucediendo en el cerebro, los diferentes circuitos y procesos moleculares en juego, para poder modificarlos en el futuro.

P. ¿Hay algo que la gente pueda hacer para ser menos vulnerable al estrés?

R. El tratamiento más científicamente probado es el ejercicio físico. Es la mejor forma de superar la depresión y la ansiedad. No tienes que correr un maratón ni ser un ironman. Es simplemente hacer más actividad física. Una vez, después de una conferencia en la que dije exactamente esto, una mujer se me acercó y me dijo: "Estoy deprimida, no tengo ganas de salir a correr, no puedo hacerlo". Es cierto. Esta solución solo funciona para personas que pueden superarse a sí mismas. Hay una gradación y en el extremo tenemos personas que no quieren levantarse de la cama: lo único que quieren es morir. Con ellos esto no funciona. Pero en la mayoría de los casos de depresión, sí. Tengo una vida estresante. Me gusta el mar y remar en kayak. Me levanto a las cinco de la mañana, hago 10 kilómetros y esta actividad al aire libre, en el agua, me ayuda mucho. Otro tratamiento: socialización. Somos una especie social, nos gusta tocar, besar, abrazar, tener pareja. No tener estas cosas nos afecta. Así que, al final, cuanto más puedas enriquecer tu vida leyendo, conociendo a otras personas, aprendiendo cosas nuevas, incluso meditando, te ayudará. La meditación es otra práctica científicamente probada. Si pones a una persona meditando en un escáner, ves cómo su actividad cerebral se apaga, se calma. No funciona para todos, pero funciona para muchos.

P. ¿Y cómo puede ayudar a otras personas?

R. Por supuesto, como sociedad tenemos que recordar siempre a ese grupo de personas. Pensemos en esos niños de 10 años o incluso de 7 años que solo piensan en suicidarse. Tenemos que entender cómo un niño de esa edad puede saltar por el tobogán en su cabeza porque quiere suicidarse. Esto sucede y la respuesta está en la bioquímica, en las señales eléctricas dentro de su cerebro que no funcionan correctamente. Es una enfermedad del cerebro, no del alma, es un órgano, es biología. Y la prueba es que ahora mismo puedo ponerte electrodos en la cabeza y hacerte sentir más o menos ansioso, puedo medir tu estrés, puedo manipular tu corteza motora y obligarte a correr. Es electricidad y química y tenemos que esforzarnos para comprenderlo. Y también como sociedad debemos entender que es una enfermedad como el cáncer o el Alzheimer y está bien hablar de ello.

P. Ha mencionado la soledad. ¿Es este otro factor que está empeorando la salud mental?

R. Hemos realizado un estudio con 20.000 personas en Israel justo después de la primera ola de la pandemia. Lo acabamos de publicar. Nos sorprendió que los más afectados psicológicamente no fueran los mayores, sino los adultos de entre 20 y 30 años. Personas acostumbradas a una vida activa y muy social. La soledad tiene un impacto tremendo y conduce a la depresión.

P. ¿Viste diferencias por sexo?

R. Sí, las mujeres eran mucho más vulnerables desde el punto de vista emocional y del estrés. Y había un tercer factor: el estatus económico. Los más pobres fueron los más afectados. Hay muchos otros estudios similares. En toda Europa estamos viendo un aumento considerable de suicidios y admisiones en hospitales psiquiátricos. Nos importa mucho cuántas personas mueren cada día de covid, pero no se dice que tantas otras personas se suiciden debido a la depresión o la soledad.

P. Israel tiene casi toda su historia en conflicto con sus vecinos. ¿Cómo ha afectado esto a su salud mental?

R. En este estudio también analizamos el nivel de estrés con respecto a la situación del conflicto israelo-palestino, que cada pocos años estallan cosas y hay luchas y enfrentamientos. Y es sorprendente porque no vimos diferencias. Esto significa que existe cierta resistencia entre la población. Y creo que esta es una de las razones por las que a Israel le ha ido tan bien en la pandemia. Fuimos líderes en vacunación. Es porque el sistema está organizado para funcionar en situaciones de emergencia.

P. También tenían el dinero.

R. Sí, pero no es tan solo. España no tiene menos dinero. Está tomando las decisiones correctas desde el principio. Cree en el Ministerio de Salud, en lo que dicen los científicos. Fuimos los primeros en administrar la tercera dosis. Por cierto, los científicos del Instituto Weizmann han hecho un gran trabajo demostrando la eficacia de ese tercer pinchazo y han ayudado a convencer al mundo de que era necesario. Lo hicimos antes de Estados Unidos y parte de Europa. Y creo que es porque la sociedad israelí respeta mucho la ciencia, tanto la población como los políticos.

P. A veces desde Europa ha existido la sensación de que Israel tenía pactos opacos con Pfizer que le permitían tener la vacuna antes, ya cambio Israel estuvo muy activo promoviendo la tercera dosis. ¿Existen tales pactos?

R. No soy político, no sé si existen tales pactos, pero no lo creo. En realidad, fue una decisión profesional basada en la ciencia. Y de hecho puedes ver todos esos datos publicados en revistas de impacto. En este momento se ha publicado un estudio en el New England Journal of Medicine sobre el primer millón de israelíes que recibieron la tercera dosis y el efecto era imposible de negar. Las personas que lo recibieron tenían una tasa de enfermedad grave cercana a cero. No creo que haya pactos, solo hay datos y salud pública.

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Nuño Domínguez es cofundador de Materia, la sección de Ciencias de EL PAÍS. Es Licenciado en Periodismo por la Universidad Complutense de Madrid y Máster en Periodismo Científico por la Universidad de Boston (Estados Unidos). Antes de EL PAÍS, trabajó en medios como Público, El Mundo, La Voz de Galicia o la Agencia Efe.

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